อาร์เซนอลลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกสมัยที่สองติดต่อกัน แต่ภารกิจป้องกันแชมป์ไม่ง่าย

อาร์เซนอลกำลังเจอบททดสอบสำคัญในฐานะแชมป์เก่าของพรีเมียร์ลีก ฤดูกาลใหม่เริ่มต้นด้วยชัยชนะ 3-0 เหนือ Coventry City และทำให้ทีมของมิเกล อาร์เตตายังถูกมองเป็นตัวเต็ง แต่การรักษามาตรฐานเดิมไว้ตลอดทั้งปีคือโจทย์ที่ยากกว่าเดิมมาก

สิ่งที่ขวางทางอาร์เซนอลไม่ใช่แค่คู่แข่งในลีก หากแต่เป็นประวัติศาสตร์ของตัวเอง สโมสรแห่งนี้คว้าแชมป์ลีกอังกฤษมา 14 ครั้ง แต่ไม่เคยป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เลย และครั้งล่าสุดที่รักษาถ้วยลีกไว้ได้ต้องย้อนไปถึงฤดูกาล 1934-35

แรงกดดันของแชมป์เก่า

Danny Simpson อดีตแชมป์พรีเมียร์ลีกกับ Leicester City เตือนว่าทันทีที่ทีมได้ตราแชมป์ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป คู่แข่งจะอยากล้มแชมป์มากเป็นพิเศษ และทีมที่เพิ่งได้แชมป์ก็มักหลุดจากนิสัยการไล่ล่าที่พาไปถึงจุดนั้น

Simpson ยกตัวอย่าง Leicester ที่สะดุดตั้งแต่เกมแรกของฤดูกาลถัดมา และยอมรับว่าพอความคุ้นชินกับการชนะหายไป ทุกอย่างจะค่อย ๆ คลี่คลายออกจากมือ เขายังอ้างถึงคำเตือนของ Sir Alex Ferguson ว่าฤดูกาลที่สองยากที่สุด และประสบการณ์นั้นก็พิสูจน์แล้วว่าไม่ใช่คำขู่ลอย ๆ

อาร์เตตารู้ดีว่าต้องเริ่มใหม่

หลังชนะ Manchester City ใน Community Shield อาร์เตตาพูดชัดว่าอาร์เซนอลต้อง “go straight again” และยอมรับว่าการคว้าแชมป์ซ้ำต้องใช้บางอย่างที่พิเศษกว่าเดิม ความหมายของคำพูดนั้นตรงไปตรงมา คือทีมยังต้องเล่นเหมือนเป็นผู้ไล่ล่า ไม่ใช่ปล่อยให้ความสำเร็จเดิมกลายเป็นที่พักใจ

ชัยชนะในเกมเปิดสนามเหนือ Coventry City ช่วยยืนยันว่าอาร์เซนอลเริ่มต้นได้ดี แต่บทพิสูจน์ที่แท้จริงยังอยู่ข้างหน้า การป้องกันแชมป์ไม่ใช่เรื่องของเกมเดียวหรือสัปดาห์เดียว หากเป็นเรื่องของวินัยและมาตรฐานที่ต้องคงไว้ทุกนัด

สถิติที่ทำให้เรื่องนี้ยากขึ้น

ในยุคพรีเมียร์ลีก มีเพียง Sir Alex Ferguson, Jose Mourinho และ Pep Guardiola เท่านั้นที่พาทีมป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ ตัวเลขนี้สะท้อนชัดว่าการยืนอยู่บนยอดแล้วรักษาตำแหน่งเดิมไว้เป็นอีกระดับของความยาก

Wes Brown มองว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความสามารถเพียงอย่างเดียว แต่คือสภาพจิตใจของทีมแชมป์เก่า เมื่อทุกคนรู้สึกว่าตัวเองทำสำเร็จแล้ว ความเข้มข้นในรายละเอียดเล็ก ๆ จะเป็นสิ่งแรกที่หายไป หากทีมไม่ระวัง ช่องว่างนั้นจะถูกคู่แข่งฉวยไว้ทันที

ความต่อเนื่องคือแต้มต่อของอาร์เซนอล

จุดที่อาร์เซนอลได้เปรียบคือความมั่นคงของระบบ อาร์เตตาจะทำงานครบเจ็ดปีในเดือนธันวาคม และความต่อเนื่องเช่นนี้ต่างจากหลายทีมที่เพิ่งเริ่มใหม่กับกุนซือคนใหม่หรือแนวทางใหม่ในฤดูกาลเดียวกัน

Steve Nicol เห็นว่าอาร์เซนอลมีขุมกำลังแข็งที่สุดในกลุ่มลุ้นแชมป์ และการที่ทีมคุ้นกับเกมระดับยุโรปช่วยลดแรงสั่นสะเทือนในช่วงที่โปรแกรมเริ่มถี่ขึ้น สำหรับทีมที่ลุ้นแชมป์ซ้ำ ความคุ้นเคยกับโครงสร้างเดิมคือแต้มต่อที่มีค่ามาก

อย่างไรก็ดี ประวัติศาสตร์ของแชมป์เก่าหลายทีมบอกเหมือนกันว่าแรงส่งจากซีซันก่อนหายไปได้ง่ายกว่าที่คิด อาร์เซนอลจึงต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าชัยชนะนัดแรกเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของฤดูกาลที่นิ่งและหนักแน่นจริง ไม่ใช่แค่ภาพลวงของความสดในช่วงเปิดสนาม

บทเรียนที่อาร์เซนอลต้องจำ

Leicester เคยจบฤดูกาลหลังได้แชมป์ด้วยอันดับ 12 ซึ่งเป็นเครื่องเตือนว่าการป้องกันแชมป์ไม่ได้พังเพราะความกดดันจากนอกสนามอย่างเดียว แต่เพราะรายละเอียดภายในทีมเริ่มเปลี่ยนไปอย่างช้า ๆ

อาร์เซนอลยังไม่มีเหตุผลให้ตื่นตระหนก แต่มีเหตุผลมากพอให้ระวัง เมื่อเป้าหมายเปลี่ยนจากการไล่ล่าเป็นการรักษาแชมป์ ความผิดพลาดเล็กน้อยจะมีราคาสูงขึ้นทันที และนั่นคือสิ่งที่ทีมของอาร์เตตาต้องจัดการให้ได้ตลอดฤดูกาล