ลูซี่ บรอนซ์ แบ็กตัวเก๋าของเชลซีและทีมชาติอังกฤษมองว่า Women's Super League ก้าวไปข้างหน้าอย่างชัดเจน และฤดูกาลใหม่นี้สะท้อนให้เห็นว่าแรงแข่งขันในลีกไม่ได้เข้มข้นแค่ในสนาม แต่ยังขยายไปถึงภาพลักษณ์ของสโมสรและเวทีที่ใช้ลงเล่นด้วย
บรอนซ์เห็น WSL เปลี่ยนจากลีกที่มีไม่กี่ทีมขับเคี่ยว เป็นเวทีที่แข็งขึ้นทุกปี
บรอนซ์ย้ำกับ Press Association ว่าลีก “go from strength to strength” และบอกว่าความต่างจากช่วงเริ่มต้นของ WSL คือระดับการแข่งขันที่สูงขึ้นเรื่อยๆ จากเดิมที่มีเพียงไม่กี่สโมสรเป็นแรงขับหลักของลีก
“The game has gone from strength to strength.”
เธอชี้ให้เห็นว่า Arsenal ไปเล่นที่ Emirates และเชลซีเล่นที่ Stamford Bridge ซึ่งสะท้อนว่าฟุตบอลหญิงได้รับพื้นที่และน้ำหนักมากขึ้นอย่างจริงจัง ไม่ได้ถูกมองเป็นเพียงโปรแกรมเสริมเหมือนในอดีต
ตลาดซัมเมอร์ทำให้ความเข้มข้นของลีกมองเห็นได้ชัดกว่าเดิม
WSL กลับมาเปิดฉากในวันศุกร์ด้วยเกมที่ London City Lionesses เปิดบ้านรับ Manchester United และสุดสัปดาห์นี้ยังมีหลายทีมที่อาจได้ประเดิมนักเตะใหม่ หลังตลาดซัมเมอร์มีการเสริมทัพจำนวนมาก รวมถึงดีลเด่นของ Alexia Putellas กับ London City Lionesses
บรอนซ์มองว่าจุดนี้ทำให้ฤดูกาลนี้ต่างจากปีอื่น เพราะความน่ากลัวไม่ได้กระจุกอยู่แค่ทีมที่เคยคว้าแชมป์ในช่วงหลัง Tottenham และ London City Lionesses กลายเป็นชื่อที่ถูกจับตาเพิ่มขึ้นจากการเสริมทีมอย่างจริงจัง
สัญญาณสำคัญสำหรับแฟนบอลคือการแข่งขันที่กว้างขึ้นทั้งลีก
เมื่อหลายสโมสรยกระดับพร้อมกัน ภาพรวมของ WSL จึงไม่ได้วัดกันแค่ทีมลุ้นแชมป์หน้าเดิมอีกต่อไป แต่เปิดพื้นที่ให้ทีมระดับรองสร้างแรงสั่นสะเทือนในตารางได้มากขึ้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่บรอนซ์มองว่าลีกฤดูกาลนี้ “ดูเห็นได้ชัด” ว่าแข็งกว่าเดิม
เชลซีเริ่มต้นใหม่ด้วยเป้าหมายกลับไปยืนจุดสูงสุด
สำหรับเชลซี บรอนซ์ต้องการเห็นทีมกลับไปอยู่บนสุดของลีกอีกครั้ง หลังฤดูกาลก่อนในปีที่สองของ Sonia Bompastor จบเพียงอันดับ 3 ใน WSL จบสถิติครองลีกต่อเนื่อง 6 ปี และตกรอบ Champions League กับ FA Cup แม้ยังปิดซีซันด้วยแชมป์ League Cup
“We've just had to look at it as something to improve on and grow from, learn from our mistakes.”
บรอนซ์ ซึ่งต่อสัญญากับเชลซีอีกหนึ่งปีในช่วงซัมเมอร์ มองว่าบรรยากาศซ้อมตอนเปิดฤดูกาลเหมือนเริ่มจากกระดานใหม่ ทุกคนมีพลังและความตั้งใจจะชดเชยสิ่งที่พลาดไปในปีที่แล้ว เพราะมาตรฐานของเชลซีคือการต้องลุ้นแชมป์อยู่เสมอ
เธอสรุปชัดว่าทีมยังคว้าถ้วยได้หนึ่งรายการก็จริง แต่สำหรับสโมสรที่ตั้งมาตรฐานไว้สูง การกลับไปเป็นทีมที่ “win trophies” และ “back on top” คือโจทย์หลักของฤดูกาลนี้
