โทนี โปโปวิช ยืนยันว่าเขาเป็นฝ่ายปฏิเสธข้อเสนอสัญญา 4 ปีจาก Football Australia โดยเลือกคุมทีมชาติออสเตรเลียต่อไปจนถึง AFC Asian Cup การตัดสินใจนี้ไม่ได้เปลี่ยนแนวทางของ Socceroos ที่ยังเดินหน้าสร้างทีมรุ่นใหม่ ควบคู่กับการรักษามาตรฐานผลงานในระดับทวีป
โปโปวิชให้สัมภาษณ์หลังออสเตรเลียตกรอบ FIFA World Cup ก่อนทีมจะกลับมาลงสนามอุ่นเครื่องกับบราซิลที่รัฐควีนส์แลนด์ในเดือนนี้ เขายอมรับว่าทบทวนการตัดสินใจบางจุดจากทัวร์นาเมนต์ รวมถึงการเปลี่ยนตัวในครึ่งหลังของเกมรอบ 32 ทีมสุดท้ายกับอียิปต์ และการไม่ปรับทีมเพิ่มเติมในเกมพบสหรัฐอเมริกาหลังชัยชนะเหนือ Türkiye
เลือกทำงานถึง AFC Asian Cup
Football Australia สนับสนุนให้โปโปวิชทำหน้าที่ต่อหลังความผิดหวังจากเกมแพ้อียิปต์ และทั้งสองฝ่ายตกลงขยายสัญญาให้เขาคุมทีมถึง AFC Asian Cup อย่างไรก็ตาม กุนซือวัย 53 ปีเลือกไม่ผูกมัดกับสัญญาระยะยาวกว่านั้น แม้ได้รับข้อเสนอ 4 ปี
"ผมรักการคุม Socceroos ผมเลือกเองว่าจะทำต่อถึงเอเชียนคัพ แม้ได้รับข้อเสนอ 4 ปี ผมตัดสินใจไปถึงเอเชียนคัพ เพราะผมคิดว่าเหมาะสม และยังเปิดโอกาสให้ Football Australia เปลี่ยนทิศทางได้หากต้องการ"
จุดสำคัญคือการตัดสินใจเรื่องสัญญาไม่ทำให้แผนงานระยะสั้นหยุดชะงัก โปโปวิชมองเกมกับบราซิล เกมอุ่นเครื่องในเดือนพฤศจิกายน และ AFC Asian Cup เป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมอนาคตทีม ไม่ว่าเขาจะอยู่ในตำแหน่งต่อหรือไม่
สร้างทีมใหม่ แต่ไม่ลดเป้าหมาย
โปโปวิชระบุว่าออสเตรเลียเริ่มปรับโฉมทีมอย่างตั้งใจตลอด 12 เดือนนับจากผ่านรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกจนถึงทัวร์นาเมนต์ กระบวนการนี้จะเดินหน้าต่อไปก่อน AFC Asian Cup โดยไม่ขึ้นกับอนาคตของเขา
- ทีม 26 คนที่ไปแข่งขันในอเมริกาเหนือมีผู้เล่นอายุไม่เกิน 23 ปี 8 คน
- ผู้เล่น 11 คนในกลุ่มดังกล่าวมีประสบการณ์ทีมชาติน้อยกว่า 10 นัด
- ทีมที่ชนะ Türkiye มีอายุเฉลี่ย 24 ปี 226 วัน ซึ่งเป็นทีมอายุน้อยที่สุดของออสเตรเลียที่ลงเล่นในทุกนัด
- ออสเตรเลียมีอายุเฉลี่ย 25 ปี 165 วัน ซึ่งต่ำที่สุดในบรรดา 48 ชาติที่เข้าร่วมการแข่งขัน
ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนว่าการเปิดทางให้ผู้เล่นอายุน้อยไม่ใช่เพียงแนวคิดระยะยาว แต่เกิดขึ้นแล้วในทีมชุดฟุตบอลโลก สำหรับแฟนบอล ประเด็นที่ต้องจับตาคือการรักษาสมดุลระหว่างการให้โอกาสผู้เล่นหน้าใหม่กับการแบกรับความคาดหวังของทีมชาติ
ออสเตรเลียตั้งเป้ารอบรองชนะเลิศ
โปโปวิชย้ำว่าอายุเฉลี่ยที่ลดลงหรือจำนวนผู้เล่นหน้าใหม่ไม่ควรเป็นเหตุให้ลดมาตรฐานของออสเตรเลีย เขามองว่า Socceroos ต้องท้าชิงแชมป์ AFC Asian Cup และควรผ่านถึงรอบรองชนะเลิศเพื่อลุ้นตำแหน่งในรอบชิงชนะเลิศ
"ผมเชื่อว่าเราควรท้าชิงแชมป์เอเชียนคัพ เราควรอยู่ในรอบรองชนะเลิศและสู้เพื่อตำแหน่งในรอบชิงชนะเลิศ เมื่อไปถึงตรงนั้น คุณก็ต้องการชนะ นั่นควรเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับออสเตรเลียเสมอ ไม่ว่าทีมจะอายุน้อยแค่ไหน หรือมีผู้เล่นหน้าใหม่มากเพียงใด"
ดังนั้น AFC Asian Cup จะเป็นบททดสอบพร้อมกันสองด้านของออสเตรเลีย คือการพิสูจน์ว่าทีมรุ่นใหม่รับมือเวทีใหญ่ได้ และการทำผลงานให้สมกับเป้าหมายของทีมที่ต้องการไปไกลถึงรอบชิงชนะเลิศ
